Julian McMahon è nato a Sydney, Nuovo Galles del Sud, Australia, secondo figlio dell’ex primo ministro sir William McMahon. È stato educato alla Sydney Grammar School, una scuola maschile privata. Ha brevemente studiato Legge alla University of Sydney ed Economia alla University of Wollongong. Intraprende inizialmente la carriera di modello, ma presto sceglie la carriera di attore nella soap australiana Home and Away. Appare inoltre in due video musicali, intitolati This is It e This is the Way, di Dannii Minogue, sua moglie per circa due anni.